Mais si cette halle des Houillères de Rochebelle n’avait pour elle que sa silhouette éloquente et de vagues possibilités de réaffectation [1], il en est autrement du site que nous voyons maintenant détruire : les premiers ateliers de fabrication Rochet & Schneider.

D’un certain point de vue : bon débarras ! Nous évitons ainsi de voir ce vulgaire bâtiment devenir le lieu sacralisé d’une industrie automobile que par ailleurs nous conchions. Il ne nous reste qu’à nous interroger sur les raisons pour lesquelles la politique locale fait l’impasse sur un tel symbole. La mémoire ouvrière est elle donc si honteuse qu’il faille en éradiquer jusqu’au plus signifiant ?

Et comment expliquer un tel revirement alors qu’on pouvait encore lire il y a peu sous une plume municipale [2] au sujet de l’usine Rochet-Schneider de la rue Paul Bert : « cette ancienne usine est aujourd’hui une friche, qui résiste encore à la pression immobilière qui ne cesse de se développer, particulièrement dans le quartier de la Part-Dieu. » !?

Enfin, faut-il voir là un préambule au sinistre sort que réserve la même communauté urbaine à son autre site Rochet-Schneider [3] : celui du chemin Feuillat ?

Dans les lignes qui suivent, nous reproduisons une nouvelle partie du document qui a été grâcieusement transmis à Rebellyon par le Collectif pour un observatoire urbain [4].

L’usine de construction automobile dite Société Lyonnaise de Vélocipèdes et Automobiles Rochet & Schneider puis Société cotonnière de Villefranche

Il s’agit du premier site de fabrication en série des automobiles Rochet-Schneider, vers 1896 [5], qui a été recensé à plusieurs reprises [6].

Ce qu’il faut savoir

Les premières heures de l’automobile remontent au début du XIX^e siècle. Avec la révolution industrielle, on comptait dans les années 1880 plus de 200 constructeurs dans la région lyonnaise. Toutes ne firent pas bonne fortune, mais certaines marques lyonnaises dont Rochet-Schneider [7] surent compter parmi les grands constructeurs où pionniers mondiaux. L’automobile compte ainsi parmi les fiertés industrielles du XIX^e et XX^e siècles à Lyon, constitutives de l’identité de la ville comme la chimie ou le textile.

Edouard Rochet, mécanicien, fabricant de bicyclettes, s’associe au début des années 1890 à Théodore Schneider dans une entreprise de construction de bicyclettes. Deux ans plus tard, les associés imaginent de concevoir un véhicule automobile. Rochet conçoit et teste un premier modèle entre 1894 et 1895, puis de nouvelles versions sont réalisées la même année (aujourd’hui probablement au musée Henri Malartre) Pour se lancer dans la production en série, ils acquièrent vers 1896 (ou peut-être en 1892 en fonction des sources) un terrain dans le quartier de la Villette ouvrant sur la rue Paul Bert (n° 202) et la rue Corne de cerf (n° 96, 98 ou 100 en fonction des sources ; aujourd’hui n° 94 bis rue Maurice Flandin) sur lequel est rapidement construite une usine, siège de la société anomyme qu’ils fondent alors : la Société Lyonnaise de Construction Vélocipédique et Automobile Rochet-Schneider.

Le site Rochet & Schneider Villette se compose de 2 corps de bâtiment : une partie située au n° 202 rue Paul Bert, et un atelier sis au 94 bis rue Maurice Flandin.

Le bâtiment situé au 202 rue Paul Bert

Il était occupé à l’origine par des bureaux au rez-de-chaussée et par un logement au 1^er étage habité jusqu’en 1906 par la famille Rochet. D’après des vues aériennes des années 1970, un immeuble de trois étages occupait le front de rue, en forte saillie par rapport au n° 200 / 200 bis (immeuble voisin, à droite sur l’image, construit entre 1911 et 1935 et en passe d’être également démoli). Dans le prolongement de cet immeuble de trois étages se trouvait un édifice plus bas, comportant deux travées en couverture de type shed, et occupant le reste de la parcelle.
Du 202 rue Paul Bert demeure uniquement ce dernier édifice, désormais fermé par un mur pignon en ciment percé d’une porte et d’une fenêtre. L’immeuble de trois étages a quant à lui été démoli lors d’un alignement de voirie avant 1979 ; il était avancé pratiquement jusqu’au centre de la rue Paul Bert actuelle.

Les locaux au 94 bis de la rue Maurice Flandin

Ils s’étendent sur une surface approximativement carrée, de 30 m d’arête environ (soit 956 m²) Le gros oeuvre est en béton mâchefer (matériau à base de résidus industriels de combustion de houille, procédé de construction très largement employé au XIX^e et XX^e siècles) La toiture en shed [8] possède six travées de 5,50 m, dont le faîtage atteint 7,85 m. La charpente en bois est tendue à l’aide de tirants métalliques, et reprise par des piliers de bois. La couverture est en tuile mécanique et en verre. A l’est de la travée la plus au nord se trouvait une grosse chaudière datée de 1898, légèrement encaissée dans le sol et dont la cheminée d’une quinzaine de mètres dominait le site.
Le volume de l’usine était séparé en deux espaces par une cloison à bandeau vitré : l’un au nord de l’usine, sous deux travées de shed où se trouvait la chaudière ; le second sous les quatre travées restantes, comportant au nord et au sud deux mezzanines en bois larges d’une travée chacune, et reliées entre elles par une galerie vitrée, diposée le long de la paroi est.

Il est donc possible que l’usine actuelle soit un second état bâti de la parcelle, édifié en tout ou partie après 1898. Deux vues du fond photographique de la Fondation Berliet, que Pierre Pouzet date de 1897 [9], montrent une usine apparemment plus petite, couverte d’une toiture à deux rampants ménageant un éclairage zenithal par une verrière au faîtage. La charpente en bois repose sur des pilastres plaqués contre le mur et sur des consoles en bois. Peut-être s’agit-il de vues du premier site avenue de Saxe, mais le constructeur n’y aurait pas fait de production en série comme le montre la photo.
En outre, un permis de construire conservé aux Archives municipales fait état d’une demande de la Société lyonnaise des vélocipèdes et automobiles Rochet & Schneider en janvier 1898, accordée en mai de la même année, « d’exhausser un bâtiment pour atelier et percer une croisée dans la partie existante rue Corne de cerf n° 96 [...] ». Le croquis fait état alors d’un mur existant long de 11,10 m, haut de 6,50 m, muni d’un portail qui serait exhaussé par deux pignons en shed. Les éléments d’archive n’évoquent que deux travées de la parcelle sans nous éclairer sur la nature et l’origine du reste du bâti.