Le 11 septembre 1973, après un ultime discours où il marque sa profonde déception, le président Salvador Allende se fait assassiner suite au du coup d’état d’Augusto Pinochet. Augusto Pinochet, arrivé au pouvoir, lance l’armée dans la répression aveugle et sanglante de toute forme d’opposition. L’amitié qui liait Gonzalo à Pedro Machuca ne va pas résister à cette violence... Le coup d’État remet chacun des acteurs « à sa place » dans le système : Pedro Machuca, ainsi que les autres enfants pauvres, sont expulsés de l’école. Le père Mc Enroe, qui croyait en l’égalité de tous les enfants, est chassé de l’institution, mais avant de partir il défie les pouvoirs militaire et ecclésiastique qui ont partie liée.